明清两代有二十四个皇帝在紫禁城里居住过,皇帝虽然不少,但他们所居住过的宫殿并不多,只有乾清宫和养心殿。清代的皇帝入主紫禁城后,顺治、康熙帝沿袭明代旧制居住乾清宫。但顺治帝经常在养心殿居住,最后死于养心殿。只有康熙皇帝长住乾清宫的西暖阁。雍正皇帝即位后,又居住养心殿。此后,清代的皇帝都以养心殿为寝宫。
自明代至清初,皇帝住乾清宫、皇后住坤宁宫。乾清宫作为“天子之常居”,它对应的是天上紫微垣中“天皇大帝”的星座。乾清宫到乾清门之间的甬道代表着天空紫微垣前方的“阁道”,雄伟阔大,巍巍壮观。“乾清”一词最早见于韩愈诗“乾清坤夷”句,意为天下清平、大地安宁。乾清宫是紫禁城内后三宫——乾清宫、交泰殿、坤宁宫的第一座宫殿。后三宫殿名均出自《周易》:“乾,天也,故称乎父。坤,地也,故称乎母”;“乾为天,为圜,为君,为父……,坤为地,为母”。“交泰”:即“天地交泰”,有兴旺发达的意思。紫禁城用此命名有双关意,喻皇帝、皇后家庭幸福、国家清平宁和之意。明代帝后分别住乾清宫和坤宁宫。
乾清宫坐落在三大殿迤北,为重檐庑殿顶,覆以黄琉璃瓦,面阔九间,进深五间。宫殿前丹陛上设有日晷和嘉量。东、西两边设两只铜鹤和两只铜龟。南端陈设四尊铜镀金大香炉。丹陛东、西两侧设有江山社稷金殿。
乾清宫正间正中设御案、宝座、屏风等,高悬清顺治帝御笔亲书的墨地金字“正大光明”匾,表明皇帝执政光明磊落和正大无私。左右四柱四幅楹联,是康熙、乾隆要求后代子孙的道德标准和治国安邦的道理。乾清宫东暖阁匾为“抑斋”,西暖阁匾为“温室”。清顺治、康熙住乾清宫时,乾清宫东的昭仁殿和西弘德殿,是他们学习的地方。与此二殿南墙相连的东、南、西三面庑房都是为皇帝服务的机构:东庑房从北往南排列,最北边的三间为御茶房(为皇帝管理、晋献茗饮、果品以及节令宴席等),其次三间端凝殿(专门收贮皇帝的冠袍履带衣物),再次三间为鸣钟处(收贮藏香及西洋钟表,收贮康熙、雍正、乾隆三朝所用的砚墨),自日精门南侧为御药房(掌管带领御医到各宫请脉、煎药及坐更)、南一室敬事房(宫殿监办事处,专门管理执掌宫内一切事务,奉行御旨和承办内务府各衙门一切文书),其次为懋勤殿(懋勤翰林侍值处,收藏御用图书、文房四宝以及准备皇帝用的颁赐文件)。这些地方环绕乾清宫周围,把乾清宫围成一个封闭、独立的庭院。
乾清宫西暖阁为皇帝的寝宫,屋内九间,上下共置二十七张寝床。也许是出于安全的考虑,为方便皇帝随处居寝,制度殊异。但是还是发生了“嘉靖宫变”。嘉靖二十一年(1542)十月,在妃嫔曹氏、王氏的策动下,十多名宫女合谋,欲杀皇帝于乾清宫。随之还发生了“挺击案”、“红丸案”、“移宫案”等,乾清宫成了多事之宫。
雍正帝迁居养心殿,皇后与其他嫔妃分住在东、西六宫。坤宁宫只是名义上的内宫。按照清皇室规定,幼年即位的皇帝年满十五岁即为成婚的年龄。皇帝大婚典礼后,新婚夫妇在坤宁宫东暖阁洞房共住三天,皇帝回到自己的寝宫养心殿,皇后则选东西六宫中的一处作为宫殿。
养心殿与乾清宫相比,开间、进深相对严谨。这是否是雍正帝移皇帝寝兴之所出乾清宫而居养心殿的原因,实在难以琢磨。但雍正以后的诸皇帝也都没有迁出这里,安全之说似有些道理。尤其是乾隆皇帝本来打算退位后住到宁寿宫,颐养天年。但他退位仍训政,直到八十九岁寿终正寝在养心殿。
养心殿的建筑布局和结构,与其他宫殿大不相同。前殿歇山黄琉璃瓦顶面阔七间,正间占据三间与西暖阁前檐接出高大的抱厦,而东暖阁窗前则宽敞开阔。前殿东西各建配殿五间,为养心殿一区的佛堂。前殿正中偏后,设一低平方台,台上设宝座,宝座前设御案,宝座后置屏风、宫扇,上面高悬雍正皇帝御笔亲书的“中正仁和”匾。天花板正中是浑金的蟠龙藻井。皇帝批阅奏章、召对臣工、接见外国使臣,都在这里进行。东暖阁有康熙、雍正圣训,西暖阁设坐榻,后墙上悬“勤政亲贤”匾额亦为雍正亲书。西暖阁外安装木板屏,环境较隐蔽,雍正常与军机大臣及亲信商议军机大事。清代晚期的同治、光绪两朝时,养心殿东暖阁便成为两宫太后垂帘听政的地方。
养心殿后殿五间,与前殿之间有穿堂连通,形成“工”字形平面。皇帝在前殿办公,只要通过宝座后的左、右门就可回到寝宫。除被召的后妃和随侍外,任何人不得随便出入寝宫。
寝宫正间和西间是皇帝休憩的地方,沿西墙设木座床,也称宝座床。床上铺织锦缎坐褥、迎手、靠背垫。东、西稍间分别设有寝床,是皇帝的卧室。皇帝的寝床宽二百厘米、长三百五十厘米,是典型的东北大炕。寝床前安装镶玻璃镜炕罩,床上铺着大红毡,明黄毯,这些都是只有皇帝才能享用的特殊物件。寝床冬用绣花的丝绸夹帐、夏用纱罗帐。帐内挂有装香料的荷包和香囊,既散发香味净化空气,又是华丽的装饰品。寝床上被、褥、枕头、炕单都是锦缎丝绣,色彩艳丽。皇帝寝宫内冬暖夏凉,冬天铺毡毯、置炭盆和“地龙”取暖。地龙在室内地面的表层砖下,人工搭成弯曲错落的烟道,连接室外屋檐下烧柴的大坑。坑内烧火,热气通过烟道遍及地面,足以驱寒。到了夏季院子里搭芦席凉棚,既遮阳又通风,十分宜人。
皇帝的寝床称“龙床”,养心殿寝宫有两张龙床,比明嘉靖皇帝的一个寝宫上上下下二十七张床已不算多。原来在养心殿后殿的东、西两侧设有后妃临时居住的围房。东间宫室匾额“体顺堂”,西五间宫室额“燕喜堂”。两堂的东西两侧亦与东西围房相接,并在相接处的后墙辟吉祥、如意二门,妃嫔们来往于西六宫之间甚为方便。养心殿围房把养心殿紧紧地围在中央,形成院中有院的格局,便于皇帝“朝”与“寝”的需要。平时皇帝不能在后、妃宫内过夜。若皇帝需要哪位后、妃陪侍,由敬事房总管在皇帝晚膳时侍候翻牌(一种竹制的签牌,一寸宽、一尺长。上段染绿色,下段满涂*,书写后、妃的姓名)而定。被召幸的后妃当天晚上不再回自己的宫室,也不能整夜与皇帝共寝,只能在养心殿后殿的东西围房和周围群房入寝。
清代皇帝的衣、食、住奢侈豪华,但是,都是在种种规定和制度的约束之中。没有自由,没有家庭的温暖。这些是皇帝不可违反的,也是民间常人无法了解的。