萧毅先是义正辞严地训斥了高铁锁一顿,然后又推心置腹地劝导了他一番。高铁锁唯唯是诺,萧毅怕他执迷不悟,因此让两名锦衣卫把他押送回家。同时,萧毅让负责押解高铁锁的锦衣卫传话给当地县令,务必严禁百姓信奉白莲教。唐黛漪见萧毅处置得当,心里暗自松了口气,总算是兑现了自己对高娘子的承诺。
两名锦衣卫领命而去,萧毅带着众人依旧赶往竹山县。途中,韩武将自己这几年的经历详详细细地告诉了萧毅。他本来伶牙俐齿、能说会道,所以把自己的经历说得绘声绘色、精彩纷呈,直听得萧毅目眩神驰、惊叹不止。
萧毅也把自己这几年的经历告诉了韩武。唐黛漪听了萧毅的叙说以后,不由得悄悄多看了他几眼。韩武听到萧毅屡遭陷害,不禁义愤填膺,恨得咬牙切齿。萧毅再把白莲教的事情告诉了韩武,并说如果白莲教真如高娘子所言,那自己就率兵将其剿灭,也好为民除害。
韩武大为赞成,倒是方清菡担忧萧毅如果自作主张会招来皇帝的忌讳。萧毅深知方清菡的担忧不无道理,不过他本来就嫉恶如仇、忧国忧民,因此还是打定了即使乌纱落地也要为民除害的主意。
日暮时分,众人来到竹山县城。这座小小的县城坐落在大巴山下,只见城垣残破、市井冷清,颇有些萧条。百姓们看到来了几百官军,都吓得四处躲避,唯恐又来了什么祸事。县城里几乎没有什么像样的建筑,百姓们的生活也过得很清苦。萧毅看惯了京师的繁华,此刻再看这里,禁不住暗中叹息。
到得县衙,门口的衙役看到一个大官领着几百个兵士来了,也顾不上迎接,飞快地跑进内宅禀报县令去了。萧毅等人下马走进大堂,正在四处观望之际,竹山县令一路小跑着过来了。县令一脸惊恐,先是偷偷打量了一番,然后连忙向萧毅下拜说道:“竹山县令董学文拜见佥事大人!”他是看到了萧毅的官衔牌,因此得知萧毅是锦衣卫指挥佥事。
萧毅扶起董学文,说道:“董县令不必多礼,快快请起!”
董学文见萧毅和蔼可亲、平易近人,不像是来锁拿自己的,心里这才安稳下来。他急忙请萧毅等人落座,又亲自端茶送水,打点得极为周到。萧毅看董学文忙前忙后,心中颇为不忍,于是让他坐下来叙话。
董学文刚刚坐下,张百户就嚷嚷道:“董县令,我们赶了一天的路,肚子早就饿扁了!原本指望着到你这里饱餐一顿,没想到你却只知道端茶送水,害得我喝了茶以后倒饿得更厉害了!”
董学文一脸尴尬,连忙起身说道:“是下官疏忽了,下官这就让人准备膳食!”
说完,他连忙吩咐县丞去叫人开锅做饭。萧毅让董学文给礼部的几位官员安排好住宿,又让刘、张二位百户传令锦衣卫在县衙前就地安营扎寨。刘、张两位百户是行伍之人,早就习惯了餐风露宿的军旅生活,因此领了萧毅的将令以后,立刻兴冲冲地出去布置了。
待得一切安排妥当,董学文这才坐下来陪着萧毅说话。他小心翼翼地问道:“不知佥事大人到敝县有何公干?”
“本官今日听说贵县白莲教的弥勒祖师无比灵验,因此专程前来瞻仰朝拜,不知县令大人可否引荐?”萧毅不露声色地说道。
董学文还真以为萧毅是来朝拜白莲教弥勒祖师的,因此他赔着笑说道:“这都是那帮无知百姓以讹传讹,佥事大人切莫当真!”
萧毅说道:“如此说来,此事纯属子虚乌有?”
“正是。”董学文答道。